Por que o último pedaço de um oleoduto sob Hampton Roads passou de uma reflexão tardia para uma batalha feroz

Aug 04, 2023

NORFOLK

Se você ouviu o último alvoroço sobre um gasoduto local para gás natural, há uma boa chance de sua cabeça ainda estar girando.

Ouvir Colonna's Shipyard pode convencê-lo de que o Southside Connector poderia dizimar bairros inteiros com uma explosão catastrófica e que a Virginia Natural Gas não poderia ter escolhido um local pior para construí-lo.

Ouvir o VNG pode convencê-lo de que o projeto é perfeitamente seguro e rotineiro, e que o risco real viria de não construí-lo – a perspectiva de centenas de milhares de pessoas sem aquecimento no inverno.

Duelo de coletivas de imprensa e editoriais. Coalizões e reuniões comunitárias. "Zonas de explosão" delineadas em mapas, atravessando o coração de nossa cidade natal.

O gás natural – nunca mais do que uma reflexão tardia – está de repente na conversa.

Um acidente no início deste mês aumentou as emoções, quando uma casa em Chesapeake foi destruída após a instalação de um fogão a gás natural.

A mulher que morava lá foi morta e seu marido gravemente ferido. Outros ficaram feridos. As casas próximas foram balançadas em suas fundações.

Esse acidente, ainda sob investigação, nada teve a ver com o Southside Connector. Mas foi um lembrete de que, quando se trata de gás natural, até mesmo uma mangueira do tamanho de uma mangueira de jardim pode ser letal se algo der errado.

E o Southside Connector é uma mangueira de incêndio: 9 milhas de tubos de aço de 24 polegadas operando centenas de vezes a pressão de uma linha de serviço doméstico, através de áreas densamente povoadas de South Hampton Roads.

De muitas maneiras, esta é uma batalha de energia típica, com poucas soluções fáceis e muita paixão. Está sendo travado com os piores cenários e declarações conflitantes - difícil de classificar, porém, ainda mais difícil de refutar totalmente.

O que há de incomum nisso: os dois lados estão brigando pelo pedaço final do cano. A maior parte do projeto de $ 62 milhões já foi construída, enterrada em um caminho em forma de meia-lua que vai dos arredores do centro de Norfolk até a área de Gilmerton Bridge em Chesapeake.

A construção do conector começou em 2017 em cada extremidade, marchando em direção ao meio. Além de alguns protestos em Chesapeake no ano passado, foi para o chão com apenas um pio, principalmente ao longo da cidade e dos caminhos elétricos.

O segmento final – mergulhando sob o ramo leste do rio Elizabeth – unirá todo o projeto.

A perfuração começaria em uma margem do estádio Harbour Park, de propriedade da cidade de Norfolk.

Sem problemas.

Terminaria na outra margem no Estaleiro Colonna, de propriedade de Bill Colonna, de 89 anos.

Problema.

Colonna diz de jeito nenhum. E se a tubulação vazar ou romper? Seu estaleiro de 120 acres emprega mil pessoas. Soldagem, maçarico, esmerilhamento. Trabalho cheio de faíscas.

"Meu Deus, eu acho", disse ele, balançando a cabeça com a perspectiva. "Isso é loucura."

Mesmo sem um desastre, diz Colonna, o oleoduto poderia paralisar seus negócios. Os militares – o pão com manteiga do estaleiro de 140 anos – podem pensar que enviar navios para reparos é muito perigoso.

Além disso, o cano passaria logo abaixo de um local onde Colonna esperava algum dia cravar estacas para outro píer.

Quando a companhia de gás precisou de uma servidão, ele se recusou a vender. Em setembro, seu impasse terminou da mesma forma que dezenas de outros em Chesapeake, quando os proprietários de terras tentaram afastar o Southside Connector. O juiz ficou do lado de VNG.

Em vez de desistir, porém, Colonna levou seu caso ao tribunal da opinião pública, reacendendo a oposição ao oleoduto em geral.

Agora, todos estão agitados, incluindo membros da Virginia Ship Repair Association e alguns congressistas, que escreveram ao secretário da Marinha, dizendo que o oleoduto representa um perigo não apenas para o Colonna, mas para todos os outros estaleiros próximos - ameaçando a base industrial de Hampton Roads, a prontidão da Marinha e a segurança da própria nação.