Por que a GM demorou tanto para responder ao defeito mortal? A cultura corporativa pode conter a resposta.

Jul 26, 2023

A peça custa menos de US$ 10 no atacado. A correção leva menos de uma hora. Um mecânico remove alguns parafusos e conectores, retira uma cobertura de plástico, coloca o novo interruptor e o cliente está de volta à estrada.

É relativamente barato e fácil substituir o interruptor de ignição defeituoso que foi responsabilizado por pelo menos 13 mortes, incluindo um acidente fatal em junho de 2013 em Quebec recentemente vinculado ao defeito. No entanto, a General Motors esperou mais de uma década antes de fazer o recall de 2,6 milhões de Chevrolet Cobalts e outros carros pequenos.

A falha da GM em alertar os clientes mais cedo pode acabar custando à montadora centenas de milhões de dólares em multas e muito mais em danos à reputação. Já custou a vida dos motoristas, que pereceram pelo menos em parte porque os interruptores defeituosos desligaram repentinamente seus carros, endurecendo os freios e a direção hidráulica e desativando os airbags.

Com tanto em jogo, por que a GM não agiu antes?

A resposta, de acordo com muitas pessoas familiarizadas com a montadora, é uma cultura corporativa relutante em repassar más notícias. Quando a GM estava lutando para cortar custos e melhorar sua imagem, um recall de seus populares carros pequenos teria sido um terrível revés. No momento em que os engenheiros da GM começaram a enfrentar a gravidade potencial do defeito, a Grande Recessão havia atingido e a empresa estava implorando ao Congresso por um resgate do contribuinte que se tornaria sua linha de vida financeira.

"Está bem claro que alguém em algum lugar estava sendo mesquinho e tolo", disse Marina Whitman, professora da Universidade de Michigan e ex-economista da GM. "É difícil encontrar uma explicação para o motivo pelo qual alguém não fez algo sobre algo que já era conhecido há uma boa década. E, por falar nisso, por que [os reguladores federais] não acordaram antes."

Seja qual for a explicação, o preço da inação para a GM - que estava subindo após a falência de 2009 e o resgate federal - certamente será significativo. A empresa está sendo processada por advogados em vários estados, e a National Highway Traffic Safety Administration está investigando. Enquanto isso, tanto a Câmara quanto o Senado marcaram audiências para esta semana.

Em preparação para essas sessões, marcadas para começar na terça-feira, os investigadores do Congresso examinaram mais de 235.000 páginas de documentos fornecidos pelos reguladores da NHTSA e pela GM. Eles dizem que estão preocupados com o que aprenderam.

Em 2007, um funcionário da NHTSA recomendou a abertura de uma investigação formal de reclamações e outras evidências de airbags Cobalt e Saturn Ion não acionados, de acordo com um memorando divulgado no domingo por investigadores republicanos na Câmara. Mas a ideia foi rejeitada dois meses depois por um painel de funcionários da NHTSA que não detectou uma tendência nas evidências que revisaram. Enquanto isso, houve mais quebras, mais ações judiciais e mais acordos, os detalhes envoltos em segredo. As famílias de algumas vítimas dizem que podem tentar reabrir esses assentamentos agora que sabem que a GM demorou a tomar medidas corretivas.

"Embora tenhamos os documentos há menos de uma semana, eles pintam um quadro perturbador", disse uma declaração conjunta emitida no domingo pelo presidente do Comitê de Energia e Comércio da Câmara, Fred Upton (R-Mich.) e pelo presidente do subcomitê de investigações, Tim Murphy (R-Pa.), Que estão liderando o inquérito da Câmara.

“Vidas estão em jogo, e vamos seguir os fatos onde eles nos levam enquanto trabalhamos para identificar onde o sistema falhou”.

GM também está enfrentando uma investigação criminal federal. Alguns analistas dizem que os promotores podem buscar penalidades semelhantes à multa de US$ 1,2 bilhão que o Departamento de Justiça recentemente aplicou à Toyota por supostamente mentir ao público sobre um problema de aceleração não intencional que levou ao recall de muitos modelos.

"Essas investigações sempre revelam a pessoa que ignorou o óbvio, a pessoa que descartou problemas potenciais", disse Maryann N. Keller, consultora independente que escreveu um livro sobre a GM. "O que não revela é se houve ou não um problema sistêmico dentro da empresa e se as pessoas, consciente ou inconscientemente, evitaram dar más notícias aos superiores."